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L'Yssyk Koul qui signifie "lac chaud", est un des plus grands lacs de l'Asie centrale : d'une longueur de 200 km d'Est en Ouest et mesurant 60 km dans sa plus grande largeur, il s'etend sur 6'332 km², ce qui en fait le deuxième plus grand lac de montagne du monde (après le lac Titicaca). Atteignant une profondeur maximale de 702 m, le lac est situé à une altitude de 1'620 m, au creux d'une dépression d'origine glaciaire entre les crêtes du Terskey Ala Tau et du Kungey Ala Tau, deux branches du massif des Tian Shan.
Ce lac endoréique (l’endoréisme est un terme d'hydrologie qui caractérise des régions où l'écoulement des eaux n'atteint pas la mer et se perd dans les dépressions fermées) légèrement salé, qui ne gèle pas en hiver malgré l'altitude, reçoit plus de 80 ruisseaux et petites rivières et contient plusieurs ressources importantes, dont la morue.
A son extrémité Est se dressent les plus hautes montagnes du Kirghizstan : le Jengish Chokusu (ancien Pic Pobedy 7 439m.) et le Pic Khan Tengri (7010 m), ainsi que l'un des plus longs glaciers du monde, l'Inylchec, qui dépasse les 50 Km.
A partir des années 1950, les infrastructures hôtelières se développent et le lac devient un lieu de villégiature réputé en Union soviétique. Il accueille notamment les cosmonautes soviétiques en convalescence après leur retour de mission.